国际空间站是一项由六个太空机构联合推进的国际合作计划，这六个机构分别是：美国国家航空航天局（NASA）、俄罗斯联邦航天局、日本宇宙航空研究开发机构、加拿大航天局、巴西航天局、欧洲航天局（欧洲航天局的成员国英国、爱尔兰、葡萄牙、奥地利和芬兰没有参加国际空间站计划，希腊和卢森堡则是在计划开始之后加入欧洲航天局的。
国际空间站运行于距离地面360公里的地球轨道上，由于大气阻力和重新启动等因素的影响，空间站的实际高度会发生数公里的漂移。空间站运行的这一类型的轨道叫做近地轨道。空间站环绕地球运转的轨道周期是92分钟。自从1998年11月20日国际空间站第一个部件曙光号功能货舱发射升空到2005年6月空间站已经在轨道上环绕地球运转了37500圈。
国际空间站在很多方面都表现出这个计划是此前若干独立空间站计划的加和体：俄罗斯的和平二号空间站、美国的自由号空间站以及欧洲的哥伦布空间站。而现在，国际空间站成为人类在太空存在的一个永久标志，自从2000年11月2日之后，国际空间站上就保持至少两名乘员至今。
最初负责国际空间站与地面之间运输的是航天飞机、联盟号飞船和进步号飞船。目前国际空间站仍在建设之中，最多可以承载三名乘员，部分实验设施也已经投入使用。迄今为止登上国际空间站执行任务的宇航员均来自美国和俄罗斯的宇航计划，此外也有来自其他国家的宇航员到访国际空间站，其中还包括五名太空游客。
命名
现在的名字“国际空间站”（英文缩写ISS，俄文缩写MKS）是不同命名之间妥协的产物。国际空间站最初提议的名字是“阿尔法空间站”，但是遭到俄罗斯的反对，俄方认为这样的命名暗示国际空间站是人类历史上第一个空间站，可是事实上苏联以及后来的俄罗斯先后成功地运行过8个空间站。俄罗斯提议将空间站命名为亚特兰大（英文：Atlanta），但是这个议案遭到美国的反对，美方认为亚特兰大的读音和拼写太接近传说中沉没的大陆“亚特兰蒂斯”，其中似乎隐含了不祥的征兆，而且亚特兰大这个名字也容易与美国的一架航天飞机——亚特兰蒂斯号相混淆。
虽然国际空间站的命名没有采用最初提出的阿尔法空间站，但是空间站的无线电呼号却是阿尔法（Alpha），这个呼号是空间站第一批乘员登站时确定的，当时国际空间站的名字仍然未定，时任NASA主席的丹尼斯•戈尔登便给空间站取了一个临时呼号阿尔法，这个呼号最后沿用下来，成为空间站的正式电台呼号。
历史
国际空间站计划的前身是美国国家航空航天局的自由空间站计划，这个计划是1980年代美国星球大战计划的一个组成部分。在1987年12月1日NASA宣布波音公司、通用电气公司、麦道飞机公司和洛迪恩推进动力公司获得了参与建造空间站的订单。老布什执政期间，星球大战计划被搁置，自由空间站也随之陷入停顿，1993年时任美国总统的比尔•克林顿正式结束了自由空间站计划。冷战结束后在美国副总统戈尔的推动下，自由空间站重获新生，NASA开始与俄罗斯联邦航天局接触，商谈合作建立空间站的构想。
1998年11月国际空间站的第一个组建曙光号功能货舱进入预定轨道，同年12月，由美国制造的团结号节点舱升空并与曙光号连接，2000年7月星辰号服务仓与空间站连接。2000年11月2日首批宇航员登上国际空间站。
空间站的各个组件大多由NASA的航天飞机进行运输，由于各个组件大多在地面就已经完成建设任务，宇航员在太空只需要进行很少的操作便可以将组件连接上空间站主体。到目前为止国际空间站的装配完成了一半，能够支持3名宇航员，到国际空间站完全完成之后，根据其设计共可以提供7名宇航员同时工作和生活。
国际空间站的预算远远超过了NASA最初的预计，其建造时间表也比预定的要晚，主要原因就是2003年初发生的哥伦比亚号航天飞机失事事件之后，美国宇航局停飞了所有的航天飞机。在航天飞机停飞的两年半时间里，空间站的人员和物资运输完全依赖俄罗斯的联盟号飞船，空间站上的科学研究活动也尽可能地被压缩了。 按照预定计划，空间站的建设将在航天飞机重返太空之后在2006年恢复，但是在2005年7月发现号航天飞机的STS-114飞行任务完成后，由于航天飞机隔热材料在升空过程中脱落，NASA再次停飞所有航天飞机，这使得国际空间站的建设时间表再次拖延。
2006年11月15日，国际空间站上的活动首次在地球上进行了高清晰度电视直播，并在纽约的时代广场大屏幕电视上播放。这是人类首次观看到来自太空的高清晰度电视直播画面。直播节目的主角是国际空间站第14长期考察组指令长迈克尔•洛佩斯-阿莱格里亚，摄像师是站内的随航工程师托马斯•赖特尔。这套直播系统名为太空视频网关，直播的清晰度可以达到普通模拟视频的6倍。
2007年1月31日，国际空间站第14长期考察组中的两名美国宇航员洛佩斯-阿莱格里亚和苏尼特•威廉斯成功进行超过7个小时的太空行走。他们将命运号实验舱的一个冷却回路从临时系统接入永久系统，完成了一些电路接线工作，使对接的航天飞机能接入并使用站上新太阳能电池板提供的电力，将一个遮光反射罩和隔热罩丢弃掉，然后将一组旧太阳能电池板上的散热器回收。
2月4日美国东部时间上午8时38分，这两名宇航员再度出舱，进行约7个小时的太空行走。他们将命运号实验舱的另一个冷却回路从临时系统接入永久系统，对一个废弃的氨水冷却设备进行清理。2月8日，这两名宇航员完成了6小时40分钟的第三次太空行走，将空间站外的两个大型遮蔽罩移除丢弃，并安装货物运输机的几个附属装置。2月22日，国际空间站飞行工程师、俄罗斯宇航员米哈伊尔•秋林和洛佩斯-阿莱格里亚进行一次6个多小时的计划外太空行走，修复了对接在空间站上的进步M-58飞船的一处未能收拢的天线。
建造计划
按照计划，建造整个国际空间站共需要超过50次太空飞行和组装，其中的39次飞行需要由航天飞机完成，有大约30次飞行和装配任务需要进步号飞船提供支持。整个建造工作完成后，国际空间站将会有1200立方米的内部空间，总重量419000公斤，总输出功率达到110千瓦，衍架长度108.4米，舱体长度74米，额定乘员6人。
资料来源：维基百科全书