对于形态及性质比较复杂的社会而言，所谓母语，绝不会仅是家庭或社群日常生活中所使用的通俗口语。毕竟缺少一套成熟的文字「给力」的语言，充其量仅能沦为方言，难以作为赓续社群文化——尤其思想文化的有效载体。惟有本无文字的社会，方会极度仰赖口述传统以自处。
当然，不能说建立于口述传统的社会欠思想，或者比较落后；但无可否认的是：无文字的社会一般上会比较「质朴」。质朴虽属难得，但很少有质朴的社会能于讲求竞争的人类世界安然立足，不被其它社会所边缘化或同化。文字对于文明的发展十分关键，因它能把较为复杂的经验和思考成果记录下来，克服口语的局限性而隔代及跨域传播知识。是以，口述传统往往仅是部落或特定小区的传统，格局有限。
在过去，经常是首先使用文字的社会发展成主流文明，然后影响周边无文字的社会，令其也开始文明化。周边社会在汲取主流文明的当儿，部分也会因对口述传统的坚持，而发明本身的文字来活跃之，只不过于字体和词汇上，往往已深受主流文明的规定。如韩、日、越南语中的「汉字」和许多原汉语词汇，以及马来语中的「爪夷文」、「罗马文」和大量原印度、阿拉伯、爪哇、葡萄牙、英语等词汇，均属被规定的例子。
古代中国曾大举输入印度宗教文化，但由于中国文字的早熟，所以并没被印度的表音文字所改造，基本上只是引进了不少原印度的词汇和概念（或也包括一些语法），如剎那、菩提、禅、平等、因缘、烦恼等（部分乃音译）。
其实也正由于中国文字的完备，才导致「中国佛教」的诞生，因中国文字本身已是个思想基因丰富的宝藏，所以对印度文化的吸收不会仅是被动的，而是两大传统的创意交融。同样的情况也发生在希腊传统和希伯来宗教文化之间，所以才会出现夹带大量古希腊概念，乃至世界观的「希腊语神学」。
今天，由于现代西方文明的强势，所以全世界都在受西方语文的规定，尤其是英语。一些仅靠口述传统维持本身文化特性的社会，因现代化之所向披靡，其实传统已岌岌可危。
这当中也包括一些人口偏小的移民社会，如某些海外华人。海外华人若不发展华文教育，西化显然是必然。至于把华文工具化、庸俗化的话，恐怕也会沦为西方文化语境下的「方言」，而非母语了。
文章来源：东方日报 作者：郑庭河 2011/03/22
