2011年12月，大馬將換最高元首，這個元首輪任制（rotational system）是如何演變而來的？這就得從英國人干預馬來半島說起。
歷史地看，在1874年英人干預霹靂之前，英人只滿足於在海峽殖民地（檳城、馬六甲與新加坡）擁有海軍基地與商站，而不想深入馬來半島；只是，由於主要幾個產錫的馬來土邦（Malay States）內亂不斷，影響了海峽商人的工商利益與人身安全，殖民官才被促介入，進而與華人私會黨及馬來邦君（Malay Rulers）簽立和平條約。依照條約規定，馬來習俗與宗教事務依然由君主管治，而其他事務則聽從英駐紮官（Residents）主管。這種安排，也可說是大馬君主立憲制（Constitutional Monarchy）的最早形式。
1896年，英人把霹靂、雪蘭莪、彭亨與森美蘭組合成行政統一的「馬來聯邦」（Federated Malay States，FMS），成了馬來亞聯邦制的先驅。1897年，聯邦總駐紮官瑞天鹹安排一個稱為「Durbar」的四邦統治者會議，以聯絡四邦的感情與協作。這便成了我國統治者會議（Conference of Rulers）的前身。此制度本與名詞本源於印度，是從印度引入，而非本土創新。
1909年，英人在聯邦設立聯邦議會（Federal Council），並讓四邦邦君參與後，統治者會議便一度中止。後來，由於四邦邦君不滿其地位未能在聯邦議會中受到適度重視，才恢復統治者會議，但會議也是隔多年才舉行一次，如從1897至1930年，只舉行了4次。不過在1948至1957年，則舉行了50次。1957年獨立後，則被賦與了新的職能，每年通常開會3至4次。
部分決策需統治者禦准
根據聯邦憲法第38條，統治者會議的職能為選舉正副元首；決定是否禦准聯邦內的任何宗教措施、儀式擴大施行至全國；決定是否禦准任何需要統治者禦准的立法或任命；依據憲法第182條，任命審理統治者案件的特別法庭（Special Court）大法官；依據憲法第142條給與赦免（pardon）或緩刑、減刑等；此外，也可討論國事。只是討論國事時，首相、首席部長、州務大臣等得陪同出席，以便咨詢。有關改變州界，直接影響到統治者的尊嚴、地位或有關憲法第153條的事宜，也需要統治者禦准。
審理統治者的特別法庭是1993年才設立的；之前，各州統治者享有刑事與民事豁免權（Judicial Immunity）。萬一罪名成立（尚無此例），統治者會議也有權赦免其罪，即不須下台。但要起訴統治者，也得事先經過檢察總長（Attorney General）認可，且非國民不可起訴統治者。元首選舉只有九個世襲邦君（玻璃市拉惹（Raja），森美蘭最高統治者（Yang Di-Pertuan Besar），其他七州蘇丹（Sultan）才可參與。未成年，或因某種因素被視為不適者（如神智不健全）者不可參與，不想參選者可通知掌璽大臣（Penyimpan Mohor Besar），以把其名排在名單後。
起初，選元首是按即位資歷（Ascension Seniority）排名。在選舉時，只有九位參與者與掌印大臣在場，選票由掌印大臣與最資淺的統治者計算，結果出來後即毀票。元首與元首後的薪酬與年金則按政府統一基金（Consolidated Fund）支付（憲法第35條）。
依據憲法第32條，元首是我國地位最高者，其次為元首後；元首也是國會組成部分（其餘為上下兩院）。在實踐議會民主制的我國，元首為國家元首（Head of State），也是權力的來源（雖然，實際上權力來自人民），而首相則為政府首長（Head of Government）。易言之，元首是名義首長，而首相則是實權首長。前者統而不治（The Sove reignreigns but does not rule），後者治而不統。
按英式議會君主制傳統，議會是最高權力機構，首相由議會選出（通常是多數議席黨的領袖），由元首任命；之後，首相向元首提名人選組織內閣，而內閣則對國會負責。在英國，這種議會至上，即君主得依從行政首長諫議行事（act on advice）的傳統，形成於1688年的光榮革命（Glorious Revolution），是立憲君主制的源頭。
享有一定的酌情權
所謂立憲君主，意指君主得按照憲法規範行事，也就是依首相諫議（advice）行使權力，這一方面滿足了治權民授的民主原則（主權在民），他方面也可使君主保住其尊榮，超然與國民團結的象徵，即若有事故，其責在首相與內閣，而非君主；因君主並不介入實際的政事。
雖說元首得依首相諫議行事，可在大馬，元首在特定情況下，也享有一定的酌情權（discretion／budi bicara），而非完全的虛君。若首相或州務大臣不能取得議會多數支持，統治者則可酌情不任命他；或若統治者覺得尚非解散議會的時機（如剛選舉不久），也可拒絕聽從首相諫議。此外，在國會休會期中，元首依首相諫言，享有發佈緊急狀態權。
除了是國家元首、議會的組成部分與名義上的行政首長，元首也是三軍總司令（憲法第41條規定）、伊斯蘭教首長（檳城、馬六甲、沙巴、砂拉越與其本身州屬）。元首對外代表國家，是榮典（honours）的源泉（因此有權賜封勳銜）與正義的源泉（任命上級法庭法官與司法專員）。
在大馬，許多高級文武官員是由首相提名，元首任命的。只是在實務中，其權力的行使受到明文的憲法，或非明文規定的憲法慣例（Constitutional Convention）制約。在大馬，1983至少1984年及1994年也曾發生過君主與首相不和的憲政危機，其結果皆是君權受到進一步削弱。依照原來規定，所有法案在國會兩院通過後，都需元首禦准才能生效；修憲後規定，元首若不簽名禦准，30天後新法案自動生效。
308政治海嘯後，由於政黨勢力較趨平衡，君主的作用也會因勢而起微妙的變化，選舉後若出現懸置議會（Hung Legislature，即無單一陣營取得明顯多數）時，其酌情權就可能使他變成造王者（kingmaker）。
文章来源：东方日报 作者：孫和聲 20111126
