双音词“皈依” 的正体是“归依”，它是梵语sarana的汉译。
汉语的“归”、“依”两字早在3500年前的殷商晚期就已存在，中国河南安阳小屯村殷墟出土的甲骨卜辞“王其归”中的“归”字，是“返还，归来”之义。东汉学者许慎著的《说文解字》解释为：“归，女嫁也。从止，从妇省”。甲骨文“帚”即“妇”，妇女嫁到夫家就称为“归”，因为夫家是妇女的归宿。可见“返还，归来”不过是本义“女嫁”的引申义而已。“依”字《说文解字》解释为：“依，倚也。从人，衣声。”甲骨文“依”并非形声字，其字形从人在衣中，象人着衣之形，是个会意字，本义就是人穿着衣服。人凭借衣服可蔽体御寒，可见倚靠之“倚”也是引申义。东汉明帝以前，中国古籍里的“归”、“依”或者“归依”，与佛经教义没有任何关系，只能从汉语传统的意义去理解。
承载崭新佛教文化涵义
汉明帝之时，佛经传入中土，佛经汉译使汉语吸收了大量梵语外来词。出现在佛经中的“归依”，通常情况下不能再从汉语传统的意义去理解，因为它承载了崭新的佛教文化涵义。罗竹风主编的《汉语大词典》解释为：原指佛教的入教仪式。表示对佛、法（教义）、僧三者归顺依附，故也称三皈依。台湾慈怡法师主编的《佛光大辞典》对“归依”的解释是：指归敬依投于佛、法、僧三宝。“归依”之梵语含有救济、救护之义，即依三宝之功德威力，能加持，摄导归依者，使能止息无边之生死苦轮大怖畏，而得解脱一切之苦。
《阿毗达磨大毗婆沙论》卷三十四载：“众人怖所逼，多依诸山、园苑及丛林，孤树制多等。此归依非胜，此归依非尊，不因此归依，能解脱众苦。诸有归依佛，及归依法僧，于四圣谛中，恒以慧观察。知苦知苦集，知永超众苦，知八支圣道，趣安隐涅槃。此归依最胜，此归依最尊，必因此归依，能解脱众苦。” 可知归依即由深切之信心，信佛、法、僧三宝确为真正之归依处，能因之而得种种功德。既知三宝有此等功德，乃立愿为一佛弟子，信受奉行，恳求三宝之威德加持摄受，将一己之身心归属于三宝，而不再属天魔外道。一般而言，归依是信仰，希愿领受外来之助力从他力而得救济。然以归依之至深意义而言，其最终仍是归向自己之自心、自性。即佛于涅槃会上所教诫弟子之“自依止，法依止，莫异依止” 。
此乃明示弟子应依仗自力，依正法修学。盖自己有佛性，自己能成佛，故自己身心之当体，即为正法涅槃。
佛经中偶有与汉语传统意义相合者，如《法界次第初门》卷上之下载：“归”，反还之义，即反邪师而还事正师；“依”，凭依、依靠之义，即凭心之灵觉而得出离三涂及三界之生死。
“归依” 为梵语sarana汉译的正体，然则何以又作“皈依”？“皈”是“归”的俗体，至迟唐代就已在民间流行。
唐诗人李颀《宿莹公禅房闻梵》诗：“始觉浮生无住着，顿令心地欲皈依。”
据《康熙字典》所载，《宋史·宗室表》有人名曰“公皈”。但“皈” 并未被朝廷认可，宋代官方编纂的《广韵》、《集韵》都未收此字，连辽代释行均所编多收俗字的《龙龛手鉴》也未收。
明代梅膺祚的《字汇》、张自烈的《正字通》都没有收录此字，但吴承恩的小说《西游记》第五十二回却用了这个俗字：“前闻得观音尊者解脱汝身，皈依释教，保唐僧来此求经。”
清人仍沿用此字，如蒲松龄的《聊斋志异·伍秋月》：“生素不佞佛，至此皈依甚虔。”最早收录“皈”的是清代吴任臣的《字汇补》。《康熙字典》、《汉语大词典》据《字汇补》予以正式收录，“皈”这才获得官方承认的合法地位。
“皈依”在民间广泛运用及历史进程中，涵义逐步超越了佛经教义的范畴。《辞源》说：“后来道教醮章文字也沿用皈依。”《汉语大词典》所列“皈依”第一个义项说：“佛教语。后多指虔诚宗教组织。”第二个义项说：“谓身心归向，依托。”接着举了三个例子：
皈依广泛用于其他信仰
清钮绣《觚剩·圆圆》：“圆圆皈依上将，匹合大藩。”严复《有如三保》：“然则以孔子之道例今人，乃无一事是皈依孔子。”叶圣陶《倪焕之》二九：“这惟有皈依酒了。”
可见“皈依”并不局限于佛经教义，它已广泛运用于其他宗教的信仰，以及对其他人与物的归向依托。
还剩下最后一个问题，没有人对“皈”的造字理据做过解释。我这里提出一种可能，刘勰《文心雕龙·情辨》说：“贲象穷白，贵乎反本。”不知诸君有会于心否？
文章来源：南洋商报 作者：李国正 2011/03/26
