十二生肖是中国文化之谜，至今还没有確凿的来歷定论，生肖衍生的传说不胜枚举。它除了以动物標誌人的出生年份，也逐渐演变为算命的依据，以这属相分析人的运势和性格。人们总是对不確定、神秘、和迷惘的事物深信不疑，在思想上注入更多的期待，迷信因此有了市场。
东汉唯物主义思想家王充的名著《论衡》最早记载十二生肖的文献。但是，后世学者研究，认为十二生肖由印度传入，十二种动物是印度神明的坐骑，因中国不產狮而改为虎；印度的金翅鸟变成了中国的鸡。
另一种说法是，古代各部落选一种特別惧怕或特別喜爱的动物，以其图案作为本部落標誌。学者发现，一些部落酋长向汉人介绍自己的儿女时，都是以十二生肖来界定年龄的。因此，论者认为，以游牧为生的少数民族在流离的生活中，以所常见的动物区分出生者的年岁。生肖发展歷史渊远流长，可以达致的结论是，那时代的文字和学识还未发达，用动物纪年是可以理解的。
中国天干地支纪年的十二生肖，这12种动物在其他国家有不同的演释。生肖龙在泰国称为“那伽”（Naga），並非中国传统的龙。越南语中词语有很多都是从汉语借用，“卯兔”的“卯”字读音与“猫”相似，兔年在越南就变成猫年。也有一说，生肖被引入越南时，越南还没有兔这种动物，故而使用猫代替。
埃及的生肖分別是牡牛、山羊、猿、驴、蟹、蛇、犬、猫、鱷、红鹤、狮子、鹰。希腊与埃及生肖基本相同，只是其中有鼠没有猫，另有鸭。
生肖的差异，也说明生肖並不存在一个人的属相將决定他命运的好坏，因为12种动物並不代表世界只有12种运势相似的人。实际上，以同龄同班的同学作为观察，每个人一生的兴衰浮沉的际遇各自不同。
以今年龙年而论，龙是中国图腾崇拜的產物，在十二生肖中排列第五，却在感情上位居榜首，每到龙年人们就会大作文章凑热闹。
华人世界对龙的祥瑞、威猛总是情有独钟地无限幻想，以致凝聚一种传统观念，认为在龙年生子生女，其前程卓越，然而，龙却不是代表著智慧或成就。由於对龙的崇拜和敬畏，加上命理言之凿凿的推波助澜，今年在中国大陆、台湾、香港、大马和新加坡掀起生育龙子龙女的热潮，纷纷向龙借运。
夫妻如果刻意生龙子龙女，难免会產生偏私溺爱，进而忽略了其他生肖的儿女，这就是庸人自扰。有人估计，如果人人都想趁龙年生儿育女，这股狂潮势必造成排队现象，不论是分娩、升学、就业將因人数激增而变得拥挤和竞爭猛烈，而他们今后面对的问题，却是父母的迷思所造成的。
其实，不论哪一个生肖，各人的成就和命运都不同，並非龙年出生的人就是人中之龙。传说中“龙生九子”，但这九子却一无是处，没甚么地位。不妨对乞丐、流浪汉、贫病无助者施捨时顺便问问他们的生肖，就会得到科学统计，除了有各生肖有不幸人士，当中也有龙年出生的人。
文章来源：星洲日报‧作者：林放 20120128
